Die sekundären Pflanzenstoffe nehmen in der Pflanze wichtige Funktionen ein, zum Beispiel als Schutz vor Fressfeinden, Krankheitserregern oder UV-Strahlung. Zu den sekundären Pflanzenstoffen in einer Heilpflanze gehören unter anderem Flavonoide, Gerbstoffe, Alkaloide, Glykoside, Aldehyde, Terpene und Phenole.
Das Gemisch sekundärer Pflanzenstoffe, das eine Pflanze zur Heilpflanze für Mensch und Tier werden lässt, übernimmt auch in der Pflanze wichtige Aufgaben. Pflanzen schützen sich mithilfe dieser Substanzen vor diversen Fressfeinden, zum Beispiel vor Insekten, Bakterien, Pilzen oder Viren. Sie halten damit aber auch konkurrierende Nachbarpflanzen auf Abstand oder schützen sich vor zellschädigender UV-Strahlung. Die UV-schützende Wirkung können wir häufig an einer rötlichen Blatt- oder Fruchtfärbung erkennen. So bekommen Äpfel im Sonnenlicht rote Bäckchen, Brombeeren färben sich bis zur Reife tief rot bis violett. Sekundäre Pflanzenstoffe sind zudem Basis der pflanzlichen Kommunikation. Als Duftstoffe ziehen sie Bestäuber an. Als Farbstoffe, die Blüten, Früchte oder Samen auffällig einfärben, sorgen sie für den Fortbestand und die Verbreitung der Art. Über die Wurzel ausgeschiedene Pflanzenstoffe sind Nachrichten an Nachbarpflanzen.
Für diese Vielzahl an Aufgaben haben die Pflanzen eine Vielfalt an Inhaltsstoffen entwickelt, die als Gemisch hochkomplexe Aufgaben übernehmen. Diese Vielstoffgemische, die die Pflanzen an ihrem festen Standort widerstandsfähiger machen, bieten uns Menschen eine bis heute unüberschaubare Bandbreite an biologisch wirksamen Inhaltsstoffen.
Sekundäre Pflanzenstoffe interagieren in unserem Körper, in Zellen oder Organen mit verschiedenen Zielstrukturen, die pharmakologisch als Target bezeichnet werden. In Zellen unterschiedlicher Organismen finden sich einige gemeinsame Targets, auf die die meisten Wirkstoffe abzielen, auch die synthetischen. Man unterscheidet drei Gruppen von Targets:
Für die Entwicklung pflanzlicher Arzneimittel ist es wichtig, diese Wirkmechanismen zu kennen und zu verstehen.
Eine in der Phytotherapie eingesetzte Heilpflanze ist ein Substanzgemisch, ein Vielstoffgemisch, das aus verschiedenen sekundären Pflanzenstoffen besteht. Jede dieser Substanzgruppen hat definierte Targets:
In jedem unserer Heilpflanzenextrakte gibt es hunderte von sekundären Pflanzenstoffen, die genau diese unspezifischen Wechselwirkungen eingehen. Dass sie unspezifisch wirken, hat einen großen Vorteil: Interagieren sie mit einem Viruspartikel, können sie das Virus hemmen. Auf einer Bakterienmembran können sie das Bakterium hemmen. Wenn ein Körper durch eine Entzündung viele Entzündungsmediatoren produziert, können die Heilpflanzenextrakte auch diese hemmen. Die sekundären Pflanzenstoffe sind also in der Lage, als pflanzliches Arzneimittel an viele Targets anzugreifen, die medizinisch relevant sind.
Wenn ein Chemiker versucht, aus einer Heilpflanze DIE wirksame Substanz zu isolieren, wird er scheitern. Einzelkomponenten des Vielstoffgemisches zeigen in der Regel keine oder nur geringe Wirkung. Das liegt daran, dass die sekundären Pflanzenstoffe ihre Wirkung gegenseitig verstärken oder erst ermöglichen. Es gibt Hinweise, dass einige der Heilpflanzenextrakte so genannte Synergisten enthalten. Das sind Substanzen, die die Wirkung anderer Substanzen verstärken. Saponine sind ein Beispiel. Sie verstärken die Aufnahme polarer Wirkstoffe über die Zellmembran. Andere Substanzen hemmen die Inaktivierungsmechanismen der Zelle. Für die Wirkung der Heilpflanze ist deshalb der Extrakt der ganzen Pflanze maßgeblich.
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